En un paso estratégico para el futuro energético de la Argentina y Europa, el presidente Javier Milei y la primera ministra de Italia, Giorgia Meloni, participaron este jueves en la firma de un acuerdo clave entre YPF y la empresa energética italiana Eni. Este entendimiento representa un avance significativo hacia la concreción de un ambicioso proyecto de exportación de gas natural licuado (GNL) desde los yacimientos no convencionales de Vaca Muerta, en la provincia de Neuquén, hacia Italia y otros destinos del continente europeo.
El acuerdo fue firmado por el presidente y CEO de YPF, Horacio Marín, y su par de Eni, Claudio Descalzi. Ambos directivos se comprometieron a trabajar en conjunto para desarrollar el marco jurídico, técnico y financiero que permita determinar la viabilidad integral del proyecto. El plan contempla la adquisición y construcción de dos buques de licuefacción, infraestructura clave para transformar el gas en estado natural a su forma líquida, de manera que pueda ser transportado de manera eficiente por vía marítima hacia los puertos europeos.
Se estima que la inversión necesaria para llevar adelante esta iniciativa será de al menos 10.000 millones de dólares. Esta cifra incluye no solo el diseño y fabricación de los buques –que se construirán en astilleros de China–, sino también la instalación de un gasoducto que conecte la cuenca neuquina con Punta Colorada, un punto estratégico en la costa de Río Negro, desde donde se realizará la exportación.
Este acuerdo posiciona a YPF en un escenario de expansión global similar al alcanzado con la empresa Shell, con la que también firmó un convenio en diciembre de 2024. En ambos casos, está previsto que antes de finalizar el año se tome la decisión de avanzar hacia la etapa de ingeniería de detalle (conocida como FEED, por sus siglas en inglés), que es el paso previo a la ejecución de las obras.
El entendimiento con Eni ha progresado con notable rapidez, teniendo en cuenta que el memorando de entendimiento (MOU) entre ambas empresas fue firmado recién el 14 de abril de este año. La velocidad con la que se concretó el acuerdo sugiere que la afinidad ideológica y política entre Milei y Meloni habría contribuido a acelerar el proceso.
El proyecto contempla la instalación de dos unidades flotantes de licuefacción (FLNG), cada una con capacidad para procesar 6 millones de toneladas métricas por año (MTPA), lo que equivale a unos 28 millones de metros cúbicos diarios (m³/d) de gas natural. La primera de estas unidades se espera que entre en operación en 2029. Desde Presidencia informaron que en los próximos meses se sumarán al proyecto nuevas compañías de renombre internacional, lo que refuerza la ambición de convertir a Argentina en un jugador clave del mercado mundial de GNL.
Cabe recordar que inicialmente YPF tenía planeado construir una planta de licuefacción en tierra firme, en la localidad rionegrina de Sierra Grande. Sin embargo, se optó por un enfoque más flexible y escalable: el uso de barcos de licuefacción. Esta alternativa permite iniciar la exportación en etapas, reduciendo los riesgos financieros y adaptándose a las condiciones cambiantes del mercado energético internacional.
El desarrollo de GNL no se limita únicamente a este nuevo acuerdo. Actualmente, ya se encuentra confirmado un proyecto liderado por Pan American Energy (PAE), en asociación con la empresa noruega Golar LNG, que prevé la entrada en operación de un primer buque de licuefacción para principios de 2027 y un segundo hacia fines de 2028. Estos barcos permitirán exportar hasta 27 millones de m³/d, lo que representa el 18% de la producción actual de gas del país.
Para esta iniciativa se conformó una nueva empresa, Southern Energy, con una estructura accionaria diversificada: PAE posee el 30%, YPF el 25%, Pampa Energía el 20%, Harbour Energy el 15% y Golar LNG el 10%.
El primer barco, el Hilli Episeyo, ya opera en Camerún y tiene una capacidad de licuefacción de 2,45 MTPA (unos 11,5 millones de m³/d). El segundo, llamado MKII, se encuentra en construcción en China y tendrá capacidad para procesar 3,5 MTPA, es decir, cerca de 16 millones de m³/d.
Además, YPF avanza en paralelo con la construcción de otros cuatro buques en China, en alianzas separadas pero equitativas con Eni y Shell, dentro de distintos proyectos de exportación. Estas iniciativas consolidan a Vaca Muerta como uno de los polos de producción energética más relevantes a nivel internacional, y colocan a Argentina en el mapa de los futuros grandes exportadores de gas natural licuado.
